La scala naturae («escala natural»), cadena de los seres o gran cadena del ser es una estructura jerárquica de toda materia y vida, que el cristianismo medieval pensaba había sido decretada por Dios. La cadena comienza con Dios y desciende a través de los nueve círculos de ángeles, los humanos, los animales y las plantas hasta los minerales.

De ahí deriva una idea recurrente en la historia de la biología, según la cual todos los organismos pueden ser ordenados de manera lineal, continua y progresiva, comenzando por el más simple hasta alcanzar el más complejo, que normalmente se identifica como el ser humano. Hoy en día se considera una teoría científica obsoleta.